Рассмотрим теперь некоторые основные электрические и магнитные явления и обсудим их истолкование.

Начнем с простого опыта. Натрем стеклянный стержень куском шелка и подвесим его в горизонтальном положении в петле из шелковой нити. Затем натрем второй стеклянный стержень и поместим его вблизи от первого. Оба стержня отталкивают друг друга. Повторим этот опыт с двумя стержнями из пластмассы, натертыми куском меха. Эти два стержня взаимно отталкиваются, как и стеклянные. Наконец, натрем стеклянный стержень шелком, а пластмассовый — мехом. Поместим один стержень в петлю, а другой поднесем к нему на близкое расстояние. Теперь мы увидим, что эти стержни притягивают друг друга.

Подобные опыты можно провести с целым рядом других материалов. Предметы из одного и того же материала, наэлектризованные одинаковым способом, всегда взаимно отталкиваются. Различные наэлектризованные предметы могут взаимно притягиваться или отталкиваться.
Как мы видим, наэлектризованные предметы делятся на две группы. Существуют только два «электрических состояния»: одно, подобное состоянию стеклянного стержня, и другое, подобное состоянию пластмассового стержня в предыдущем примере. Следуя общепринятому обычаю, восходящему к Вениамину Франклину, мы говорим, что стеклянный стержень и все другие наэлектризованные предметы, ведущие себя подобным же образом, заряжены положительно. Вместе с тем мы говорим, что пластмассовый стержень и все другие наэлектризованные предметы, которые ведут себя таким же образом, заряжены отрицательно). Любые два положительно заряженных предмета отталкивают друг друга подобно двум наэлектризованным стеклянным стержням. Точно так же два отрицательно заряженных предмета взаимно отталкиваются. Любой положительно заряженный предмет притягивает любой отрицательно заряженный предмет.