Когда Альберт Эйнштейн , человек, чей вклад в науку физика неоценим, в возрасте 67 лет писал историю своей жизни, он вспомнил день, когда четырехлетним ребенком он получил от отца новую игрушку — компас. Навсегда сохранил Эйнштейн удивление перед этим чудом. Многие из нас детьми испытали это чувство, и нашим воображением задела тайна подковообразного магнита, притягивающего к себе железо. 
Стрелка компаса, способная свободно вращаться вокруг вертикальной оси, стремится занять положение "север — юг". Мы говорим, что она ориентируется в магнитном поле Земли (которое создается глубоко внутри земного шара). Если в некоторой области на компасную стрелку действуют силы, стремящиеся установить ее в определенном направлении, то мы говорим, что там имеется магнитное поле. Направление поля указывается направлением компасной стрелки, которая может свободно в нем устанавливаться. Мы говорим, что в пространстве вне стрелки поле имеет направление от южного к северному кончику стрелки. Точно так же, как мы пользовались семенами травы, чтобы показать направление электрического поля, мы применяем магнитную стрелку для исследования направления магнитного поля.
Магнитная стрелка является источником магнитного поля. В этом можно убедиться, поднося к ней другую такую же стрелку и наблюдая их взаимодействие: каждая оказывает направляющее воздействие на другую.

Одно из самых удивительных свойств магнитов заключается в том, что если разломать магнит, то каждый обломок остается магнитом. Можно задать вопрос: до какого предела возможно повторять разламывание магнита прежде, чем «половина магнита» перестанет быть магнитом? Наука физика утвердает, что такого предела нет. Можно продолжать дробление до субатомных масштабов, и мы убедимся, что электроны, протоны и нейтроны сами остаются магнитами.
Магнетизм, как научное направление, был известен древним грекам еще в 600 г. до начала нашей эры. Фалес Милетский, которого нередко называют отцом античной науки, знал о существовании минерала (магнетита), притягивающего обычное железо, и установил, что само железо способно намагничиваться после соприкосновения с этим магнитным минералом. То, что магнит может служить компасом, было обнаружено китайцами, по-видимому, в XI столетии. Обобщающая научная мысль о том, что сама Земля представляет собой магнит, появилась у Уильяма Гильберта, современника Шекспира.