Мы знаем, что вещество построено из атомов и что сами атомы состоят из более мелких частей. Но до сих пор мы в этом курсе не встречались с вопросом о том, существуют ли такие предельно малые составные части, из которых состоят все атомы. Изучение электричества даст нам некоторые важные сведения по этому вопросу.
Прежде всего естественно считать, что сила, действующая между двумя предметами, представляет собой векторную сумму сил, действующих между их составными частями. Так как два наэлектризованных предмета притягивают или отталкивают друг друга, то мы предполагаем, что существуют подобные силы притяжения или отталкивания между некоторыми частями, из которых состоят оба предмета. Благодаря тому, что имеются электрически положительные и электрически отрицательные предметы, мы делаем допущение, что среди составных частей вещества имеются два вида частиц: электрически положительные и электрически отрицательные.
Две частицы одинакового знака взаимно отталкиваются, а две частицы противоположных знаков взаимно притягиваются. Некоторые из составных частей вещества принадлежат к третьей группе: например, нейтроны не ведут себя ни как положительные, ни как отрицательные электрические частицы.

Хотя электрические силы, действующие между частицами, в огромное число раз больше гравитационных сил, действующих между теми же частицами, мы не наблюдаем заметного электрического взаимодействия между сближенными «незаряженными» предметами. Это не означает, однако, что следует отбросить представление о существовании положительных и отрицательных электрических частиц в этих предметах. Поскольку положительная и отрицательная частицы действуют на любую третью электрическую частицу с противоположно направленными силами, мы в праве сделать вывод, что силы, создаваемые двумя видами частиц, могут уравновешивать друг друга. Когда действия положительных и отрицательных частиц предмета полностью взаимно уничтожаются, мы говорим, что предмет незаряжен, или электрически нейтрален. Мы можем представить себе даже нейтральный атом ).
Если к электрически нейтральному предмету добавить несколько положительных частиц, то равновесие нарушается. Действие положительных частиц превышает действие отрицательных частиц; мы говорим, что предмет заряжен положительно. Можно также положительно зарядить предмет, удалив несколько отрицательных частиц и создав избыток положительных. Подобным же образом, нейтральный предмет можно сделать электрически отрицательным, прибавив к нему несколько отрицательных частиц или отняв от него несколько положительных частиц.
Мы видели, что натирание стеклянного стержня делает стержень электрически положительным. Как это может произойти? Можно предположить две возможности: перенос положительных частиц от шелка к стержню или же перенос отрицательных частиц от стержня к шелку В любом из этих случаев шелк должен стать электрически отрицательным, если стекло становится электрически положительным. Мы можем проверить этот вывод, поднося шелк к подвешенному стеклянному стержню. Оказывается, что стержень притягивается шелком. Точно так же шелк отталкивает отрицательно заряженный пластмассовый стержень.