Вид зависимости сил притяжения или отталкивания между зарядами от расстояния былустановлен экспериментально французским физиком Шарлем Кулоном в 1785 г.

В своем опыте Кулон применил крутильные весы. Пользуясь как положительно,так и отрицательно заряженными шариками, Кулон показал, что электрическая сила всегда обратно пропорциональна квадрату расстояния между зарядами. Он получил этот результат с точностью около 3%. Позже косвенные опыты, основанные наэкранирующем действии проводников, дали значительно лучшую точность.
В электрически нейтральном теле действия положительно и отрицательно заряженных частиц взаимно компенсируются. Положительно заряженное тело содержит некомпенсированные положительные частицы, а отрицательно заряженное — некомпенсированные отрицательные частицы. Значит, заряд тела зависит от некомпенсированного избытка положительных или отрицательных частиц.
Сила между двумя заряженными телами зависит от расстояния между ними и возрастает с избытком положительно или отрицательно заряженных частиц в каждом теле. Какова же зависимость этой силы от избытка заряженных частиц? Для ответа на этот вопрос нужно установить способ деления избытка заряженных частиц определенным образом — на 2 части, на 3 части и т. д. Коснемся заряженного металлического шара таким же шаром, но незаряжённым. Тогда заряженные частицы перерасперделятся так, что из станет одинаковое количество на каждом из шаров. Каждый шар получит 1/2 от первоначального заряда.
Что произойдет с силами электрического взаимодействия, когда заряды разделятся? Измерьте силу отталкивания между двумя заряженными шарами А и С при определенном расстоянии между ними. Затем разделите заряд А пополам между одинаковыми шарами (А и В). Тогда сила взаимодействия А и С (при том же расстоянии) также уменьшится вдвое. Более того, мы получим ту же силу, если заменим А шаром В, тождественным с ним, которому была передана половина заряда. По-видимому, как мы это и предполагали, заряд и сила пропорциональны друг другу.
Подобные опыты открывают возможность количественного сравнения зарядов. Два заряда равны, если они действуют с равными силами на заданном расстоянии на любой третий заряд. Один заряд вдвое больше другого, если на него действует удвоенная сила. Если уменьшить заряд вдвое, то сила, с которой он действует на третий заряд, также уменьшится вдвое. Вообще заряды относятся друг к другу, как силы, которые они создают или испытывают со стороны любого другого заряда, находящегося на определенном расстоянии.