Предположим, что вблизи небольшого неподвижного заряженного металлического шарика, мы перемещаем заряд. Сила их взаимодействия изменяется, согласно закона Кулона, обратно пропорционально квадрату расстояния между ними и направлена по прямой, соединяющей заряды. Укажем векторы силы вокруг неподвижного заряженного металлического шарика, указывающие величину и направление силы, которая действует на подвижный заряд. Совокупность векторов электрических сил, приложенных к подвижному заряду в различных точках, называется электрическим полем. Величина каждого вектора кулоновской силы пропорциональна величине подвижного заряда, а её направление зависит от знака рассматриваемого заряда.

Допустим, что имеется несколько зарядов, закрепленных в различных положениях. Они создают силу, действующую на подвижный заряд в любом его положении, и эта сила является векторной суммой сил, каждую из которых соответствующий закрепленный заряд создавал бы в отдельности. Эту результирующую кулоновскую силу можно вычислить, сложив все отдельные силы. Эту силу можно представить, сделав чертеж результирующих векторов силы для большого числа положений.Часто, вместо вычерчивания совокупности векторов результирующей силы, электрическое поле выглядит иначе, если вычерчивать ряд электрических силовых линий. Линию строят путем непрерывного перемещения точки в направлении результирующей силы,действующей на перемещаемый заряд. С изменением направления силы изменяется и направление линии. Картины электрических силовых линий вокруг одиночного небольшого заряженного предмета и вокруг нескольких отдельных заряженных предметов приведены на рисунке.
Направление каждой линии определяет направление равнодействующие сил,приложенных к подвижному положительному заряду, помещенному на данной линии.Иногда удается экспериментально показать электрические силовые линии, используя тот факт, что маленькие продолговатые тельца будут располагаться вдоль них. Например, можно получить взвесь семян травы в изолирующей жидкости. Если затем создать электрическое поле, поместив в жидкость заряженные предметы, то семена расположатся таким образом, что образуют картину поля.